Le formiche sono insetti eusociali della famiglia dei Formicidi e, insieme alle relative vespe e api, appartengono all'ordine Imenotteri. Le formiche si sono evolute da antenati simili a vespe nel periodo Cretaceo, circa 140 milioni di anni fa, e si sono diversificate dopo l'ascesa delle piante da fiore. Sono state classificate oltre 12.500 su un totale stimato di 22.000 specie. Sono facilmente identificabili dalle loro antenne a gomito e la struttura distintiva simile a un nodo che forma i loro sottili fianchi.

Le formiche formano colonie di dimensioni variabili da poche decine di individui predatori che vivono in piccole cavità naturali a colonie altamente organizzate che possono occupare vasti territori e consistere in milioni di individui. Le colonie più grandi sono costituite da varie caste di femmine sterili e senza ali, la maggior parte delle quali sono operai (ergati), nonché soldati (dinergati) e altri gruppi specializzati. Quasi tutte le colonie di formiche hanno anche alcuni maschi fertili chiamati "droni" (aner) e una o più femmine fertili chiamate " regine " ( gines ). Le colonie sono descritte come superorganismiperché le formiche sembrano operare come entità unificata, lavorando collettivamente insieme per sostenere la colonia.

 

Le formiche hanno colonizzato quasi tutte le terre emerse sulla Terra . Gli unici luoghi privi di formiche indigene sono l' Antartide e alcune isole remote o inospitali. Le formiche prosperano nella maggior parte degli ecosistemi e possono formare il 15-25% della biomassa animale terrestre. Il loro successo in così tanti ambienti è stato attribuito alla loro organizzazione sociale e alla loro capacità di modificare gli habitat, sfruttare le risorse e difendersi. La loro lunga co-evoluzione con altre specie ha portato a relazioni mimetiche , commensali , parassitarie e mutualistiche.

Le società di formiche hanno divisione del lavoro , comunicazione tra individui e capacità di risolvere problemi complessi. Questi parallelismi con le società umane sono stati a lungo fonte di ispirazione e materia di studio. Molte culture umane fanno uso di formiche in cucina, farmaci e rituali. Alcune specie sono apprezzate nel loro ruolo di agenti biologici di controllo dei parassiti. La loro capacità di sfruttare le risorse può mettere in conflitto le formiche con gli umani, poiché possono danneggiare i raccolti e invadere gli edifici. Alcune specie, come la formica rossa importata dal fuoco ( Solenopsis invicta ), sono considerate specie invasive, stabilendosi in aree in cui sono state introdotte casualmente.